Nata a Los Angeles da madre afro-americana e padre bianco (un immigrato italiano), Etta è stata una bambina prodigio: a soli 5 anni cantava brani gospel nel coro della chiesa. Crebbe con le ballate di Billie Holiday e con l'urlato rock'n'roll di Little Richard.
Nel 1950 si trasferì con la madre a San Francisco, e a quattordici anni conosce Johnny Otis grazie al quale forma un gruppo con altre due ragazze il trio The Creolettes. Decisivo sarà l'incontro con Otis anche per il cambio di nome, ottenuto dalla divisione ed inversione del suo nome di battesimo in Etta James.
Legata molto alla città di Chicago, in cui ha sede la Chess Records, etichetta per cui inciderà molti dei suoi dischi di maggior successo. All I could do was cry, il titolo di uno dei primi hit, è una ballata sofferta ed egregiamente interpretata.
Sarà comunque nel 1961, quando incide il singolo At Last, canzone romantica mista di blues e pop, che Etta James otterrà il trionfo internazionale.
Dalla fine degli
